Los dispositivos móviles cobran cada vez más importancia en el cuidado de la salud. Además de los dirigidos directamente a los consumidores —como los relojes inteligentes que monitorean signos vitales— existen otros, como el ecógrafo de bolsillo que funciona en conjunción con un teléfono inteligente o bien, el topógrafo corneal diseñado en México. A ellos se suma un electroencefalógrafo portátil o usable (wearable EEG) desarrollado en Japón por investigadores de la Universidad de Osaka.

Medir la actividad cerebral hasta ahora implicaba utilizar imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) o bien, realizar una electroencefalografía (EEG) mediante electrodos. En ambos casos, se requiere de aparatos muy grandes y, por ende, al ser estacionarios, sólo pueden usarse en hospitales.

Ventajas del electroencefalógrafo portátil

Convencidos de que la capacidad de medir la actividad cerebral fuera de entornos tan restrictivos puede salvar vidas y mejorar el cuidado de la salud, los japoneses se dieron a la tarea de hallar una alternativa. La investigación postuló: «si la actividad cerebral pudiera monitorearse fácilmente en el hogar, como la temperatura corporal, la presión arterial y el peso, entonces los signos de enfermedades graves podrían reconocerse antes de su aparición».

El resultado, de acuerdo con el estudio publicado en Advanced Materials Technologies, es el electroencefalógrafo portátil. Se trata de un dispositivo hecho a partir de un electrodo elástico y transparente en forma de lámina, el cual se adhiere a la piel y transmite sus lecturas de forma inalámbrica.

Fácil y cómodo de llevar, permite a los usuarios desempeñar actividades cotidianas, salvo aquellas que causan mucha sudoración. A decir de los investigadores, aún les falta mejorar su adherencia para tales casos.

De acuerdo con la descripción del líder del estudio, el doctor Teppei Araki, la banda «es suave para la piel y es invisible a los ojos. A diferencia de los dispositivos portátiles convencionales, nuestro sistema de electrodos multifuncional tiene un rendimiento similar al de un dispositivo médico. Además es fácil de aplicar y es cómodo de usar durante largos períodos de tiempo».

Futuras aplicaciones

Ya en esta etapa del desarrollo, el electroencefalógrafo portátil puede realizar lecturas con una precisión comparable a la de los equipos hospitalarios. Esto lo lleva un paso más allá de la mayoría de los dispositivos wearables, que no cumplen con tales estándares de calidad.

De hecho, el dispositivo es tan preciso que permitió a los investigadores clasificar las etapas del sueño. Suena sencillo, pero no lo es tanto, pues se necesitan lecturas muy precisas y claras de la actividad cerebral del durmiente.

Además, los investigadores sostienen que el electrodo usado en el electroencefalógrafo portátil tiene múltiples usos potenciales. Por ejemplo, podría utilizarse para monitorear de manera remota diversos signos vitales. Entre otros, los investigadores enunciaron la actividad cardiaca, el pulso, la saturación sanguínea de oxígeno y el flujo sanguíneo. Para hacerlo, el dispositivo puede utilizar medios ópticos para detectar cambios en la piel o bien, luz láser para medir el de manera continua el flujo de la sangre en los tejidos. Y todo ello sin causar incomodidad o inconvenientes a los usuarios, pues se trata de tecnología no invasiva.