En el futuro cercano, los estudiantes de ingeniería podrán hacer uso de la impresión metálica en 3D para la creación de piezas capaces de desempeñarse con el mismo rendimiento que las hechas por medios tradicionales.
En general, el uso de modelos tridimensionales, ya sea virtuales (como los gemelos digitales) o físicos, como los impresos, tiene beneficios claros en la educación superior. Favorecen un mayor involucramiento de los estudiantes en el proceso de aprendizaje. También permiten, por ejemplo, la creación de artefactos, tales como modelos anatómicos, que facilitan una mejor comprensión de lo estudiado. Además, promueven el desarrollo de habilidades de diseño que serán útiles en el mundo real. En este sentido, la impresión metálica ofrece muchas posibilidades.
Un ejemplo lo constituye la universidad estadounidense Naval Postgraduate School (NPS, operada por la Armada de Estados Unidos), que en a principios de febrero de 2021 fue la primera institución de educación superior en recibir en su campus la impresora de metal líquido Xerox ElemX, capaz de imprimir equipos y piezas metálicas de calidad industrial. Para ello, la impresora utiliza un alambre de aluminio para fabricar piezas de uso final que pueden soportar los rigores de las demandas operativas. En la vida real, la capacidad de producir piezas de repuesto confiables sobre pedido reduce la dependencia de las complejas cadenas de suministro globales, en este caso, para las fuerzas navales desplegadas.
Ventajas de la impresión metálica en 3D
Los profesores y estudiantes de la NPS utilizarán la impresión metálica en 3D con el fin de elaborar investigaciones de tesis, así como para desarrollar nuevas capacidades para la Marina y el Cuerpo de Marines.
«Las cadenas de suministro globales dejan a industrias como la aeroespacial, la automotriz, la de equipo pesado y la de petróleo y gas vulnerables a riesgos externos», indica Tali Rosman, vicepresidente y gerente general de Impresión 3D de Xerox. La impresión metálica en 3D permitirá subsanar en un futuro parte de esos riesgos.
«La cadena de suministro militar se encuentra entre las más complejas del mundo y NPS comprende de primera mano los desafíos que los fabricantes deben abordar —señala el director de tecnología de Xerox, Naresh Shanker—. Esta colaboración ayudará a NPS a impulsar la adopción de la impresión 3D en toda la Marina de los EE.UU. Proporcionará información valiosa a Xerox para ayudar a brindar flexibilidad y resistencia en la cadena de suministro a los futuros clientes».
«Desde la época de la vela hasta la era nuclear, los marineros han estado arreglando cosas en el mar para poder completar su misión —expone por su parte la rectora de NPS, Vicealmirante Jubilada Ann Rondeau.—. Esta asociación se enfoca en la capacidad estratégica de la armada de tener marineros en los barcos capaces de avanzar en sus operaciones a través de la creatividad y la tecnología. Mediante la colaboración, NPS y Xerox están ayudando a construir una marina para el siglo XXI».
